El lenguaje del abanico: qué significa cada gesto (y qué hay de verdad en él)

Un abanico que se cierra de golpe. Otro que se abre despacio y se detiene a la altura de los labios. Una mano que cambia el abanico de la derecha a la izquierda sin motivo aparente. Durante buena parte del siglo XIX, esos gestos tenían —o se decía que tenían— un significado preciso, y toda una generación aprendió a leerlos. Eso es el lenguaje del abanico: un código de señales que convirtió un objeto para combatir el calor en una forma de conversar sin abrir la boca.

En la tienda vemos abanicos abrirse y cerrarse a diario, y esta pregunta nos llega cada verano, cada boda y cada vez que alguien prepara un evento con aire castizo. Así que hemos reunido aquí lo que sabemos: la lista completa de gestos, lo que significaban, de dónde viene todo esto y, sobre todo, qué parte es historia y qué parte es leyenda.

En resumen: el lenguaje del abanico es un código de gestos popularizado en el siglo XIX con el que una mujer podía expresar interés, rechazo o una cita sin hablar. Abanicarse deprisa significaba «te quiero mucho»; despacio, «estoy comprometida»; cerrarlo de golpe, «te detesto». Hoy se usa como juego y como guiño cultural.

Un código del siglo XIX, más romántico que secreto

Conviene empezar por la parte incómoda: no existe ningún documento del siglo XVIII, ni de antes, que recoja un «idioma» de gestos del abanico utilizado de forma consciente en la vida real. Lo que sí existen son publicaciones del siglo XIX —folletos, tarjetas, artículos en revistas de moda— que presentan el código ya cerrado, con sus veinte o treinta gestos numerados. Los más citados son las tarjetas que la casa parisina Duvelleroy repartía con sus abanicos y un opúsculo firmado con el seudónimo de Fenella, publicado en Londres a finales de ese siglo, que después se tradujo y se copió en media Europa.

Dicho de otro modo: el lenguaje del abanico, tal y como lo conocemos, es en buena medida una creación editorial y comercial de la época romántica. Eso no lo hace menos interesante. De hecho lo hace más: cuenta muy bien cómo era el cortejo en una sociedad donde una mujer no podía decir en voz alta casi nada de lo que sentía, y cómo el abanico —que ya llevaba siglos siendo parte del vestuario femenino, como explicamos en la historia del abanico— se convirtió en el objeto perfecto para insinuar.

Lo que sí está documentado, y desde mucho antes, es el uso expresivo del abanico: taparse el rostro, abanicarse con nervios, cerrarlo con enfado. Los cronistas y los pintores lo recogen sin necesidad de ningún diccionario. El «lenguaje» sistematizado llegó después, cuando alguien tuvo la idea de ponerle nombre a cada gesto.

Los gestos del lenguaje del abanico y su significado

Esta es la tabla más completa que hemos podido reunir cruzando las versiones que circulan desde el siglo XIX. Hay pequeñas diferencias entre fuentes —un mismo gesto aparece con dos lecturas según el folleto—, así que donde hay discrepancia la señalamos. La hemos ordenado por lo que se quería decir, que es como de verdad se usaba.

Para mostrar interés

Para citarse o avisar

Para rechazar o enfriar

Fíjate en un detalle: casi todo se juega en tres variables —la mano (derecha o izquierda), el estado del abanico (abierto, cerrado, a medias) y la velocidad—. Con esas tres cosas se construía todo el repertorio. No hacía falta memorizar treinta gestos: bastaba con entender la lógica.

Cómo se «hablaba» con el abanico en la práctica

Si alguna vez habéis intentado reproducir estos gestos en una fiesta, os habréis dado cuenta de algo: la mitad son ambiguos. Abanicarse rápido en pleno agosto en Madrid no es una declaración de amor, es supervivencia. Por eso los folletos de la época insistían en el contexto: el gesto se hacía mirando a la persona, con una pausa clara, en un momento en que no había otro motivo para hacerlo.

La mano importaba más que nada. La derecha era la mano «pública», la de la cortesía; la izquierda, la del secreto. Muchos gestos cambian de significado solo por cambiar de mano, y eso no es casualidad: era la manera de que un mismo movimiento pudiera leerse como inocente para todos y como mensaje para uno solo.

El número de varillas también tenía su papel. Un abanico de doce o de dieciséis varillas permitía «marcar» la hora abriéndolo hasta cierta varilla, y quien fabricaba el abanico lo sabía. Los artesanos con los que trabajamos siguen contando y equilibrando las varillas una a una; no por esto, claro, sino porque un abanico bien hecho abre en un gesto limpio, sin trabarse. Pero es curioso pensar que esa misma precisión era, hace siglo y medio, la que hacía posible el mensaje.

El lenguaje del abanico en España: de los salones a la verbena

En España el abanico nunca fue solo cosa de salones. Cuando el código de gestos llegó de París y de Londres, aquí ya existía una cultura del abanico muy popular, presente en la calle, en las verbenas y en la pintura de la época: las majas retratadas por Goya rara vez aparecen sin él. Así que el lenguaje se mezcló con algo que ya era nuestro: el gesto castizo, la manera desenfadada de abanicarse que no pedía permiso a ningún manual.

Esa mezcla explica por qué en Madrid el lenguaje del abanico se recuerda menos como un ritual de cortejo aristocrático y más como parte del carácter: el abanico que se cierra de golpe para zanjar una discusión, el que se abre con aire de «a mí no me vengas», el que se presta a la amiga en el banco de la plaza. Ninguno de esos gestos está en los folletos del siglo XIX y, sin embargo, todos comunican algo.

El género chico y la zarzuela ayudaron a fijar esa imagen del abanico como prolongación de la actitud, y las revistas femeninas de finales del siglo XIX y principios del XX reprodujeron la tabla de gestos como pasatiempo elegante.

¿Se puede usar hoy? Ideas para bodas y eventos

Sí, y se usa más de lo que parece. El lenguaje del abanico se ha convertido en un recurso estupendo para dar contenido a un detalle. Las parejas que regalan abanicos a los invitados de su boda suelen pedirnos una tarjetita con los gestos principales: los invitados juegan durante la ceremonia, se hacen fotos «hablando» con el abanico y el detalle deja de ser un objeto más para convertirse en una anécdota que se recuerda.

Funciona igual de bien en despedidas, en eventos de empresa con temática española y en fiestas de verano. Si te planteas encargar abanicos personalizados para tu boda, piensa en incluir dos o tres gestos impresos en el país o en la tarjeta: «abanicarse deprisa: te quiero mucho» es, con diferencia, el que más éxito tiene entre los invitados.

Tres ideas concretas que hemos visto funcionar:

• El juego de la ceremonia. Se reparte una tarjeta con cinco gestos y los invitados «responden» al oficiante o a los novios en momentos concretos.
• La foto de grupo. Cada mesa elige un gesto y lo hace a la vez; salen fotos muy distintas de las habituales.
• El mensaje escondido. Los novios eligen un gesto que solo ellos conocen y lo hacen durante el banquete. Nadie más lo entiende, y por eso funciona.

Qué abanico elegir si quieres que «hable»

No todos los abanicos sirven igual para los gestos. Un abanico muy pequeño se pierde en la mano y los movimientos no se ven; uno demasiado grande —el pericón que se usa en el baile— es espectacular abierto, pero incómodo para gestos rápidos. Para el juego del lenguaje va bien un tamaño medio, con varillas que abran con suavidad y un país que no se arrugue al cerrarlo de golpe. Si quieres uno para ti, un abanico de nuestra colección de tamaño estándar es la opción más versátil.

Y si el abanico va a ser protagonista de fotos, merece la pena que el país tenga algo que decir por sí mismo. Un abanico pintado a mano convierte cada gesto en una imagen distinta: el motivo aparece y desaparece al abrir y cerrar, y ese movimiento es, al final, de lo que trata todo esto.

Preguntas frecuentes sobre el lenguaje del abanico

¿El lenguaje del abanico es real o es un mito?

Las dos cosas. El uso expresivo del abanico es real y muy antiguo; el código cerrado de gestos con significados fijos es una creación del siglo XIX, difundida por fabricantes y editores. No hay pruebas de que se usara de forma generalizada como un idioma secreto, pero sí de que se conocía, se publicaba y se jugaba con él.

¿Qué significa abanicarse rápido?

Según el código clásico, «te quiero mucho» o «estoy libre». Abanicarse despacio significaba lo contrario: «estoy comprometida» o «no me interesas».

¿Qué significa cerrar el abanico de golpe?

«Te odio» o «he cambiado de opinión». Es el gesto más rotundo de todo el repertorio y, curiosamente, el único que ha sobrevivido en el uso cotidiano: cerrar el abanico de golpe sigue siendo una manera muy castiza de dar algo por terminado.

¿Cuántos gestos tiene el lenguaje del abanico?

Depende de la fuente. Los folletos del siglo XIX recogen entre veinte y treinta y tantos. En esta guía hemos reunido veinte que se repiten en la mayoría de las versiones.

¿Quién inventó el lenguaje del abanico?

No tiene un único autor. Las versiones más difundidas se atribuyen a la casa de abanicos Duvelleroy, de París, y a un folleto inglés firmado por «Fenella», ambos del siglo XIX. En España se popularizó a través de revistas y publicaciones femeninas de esa misma época.

¿Se sigue usando el lenguaje del abanico?

Como código de cortejo, no. Como juego, guiño cultural y recurso para bodas, eventos y sesiones de fotos, cada vez más.

Un idioma que se entiende sin traducción

Lo mejor del lenguaje del abanico no es la tabla, que se aprende en diez minutos, sino lo que revela: que un objeto puede cargar con todo lo que no se puede decir. Los gestos cambiarán, la lista se olvidará, pero el abanico seguirá haciendo lo que hace desde hace siglos cuando alguien lo abre despacio y mira por encima. Y eso, en cualquier época, se entiende sin necesidad de folleto.